公元前221年，秦始皇在完成统一六国的伟业后，立即着手推行一系列影响深远的改革措施。他不仅统一了全国的文字系统，以小篆作为标准字体，还推行了圆形方孔的\"半两钱\"作为统一货币，同时在全国范围内实施标准化的度量衡制度。这些举措极大地促进了各地经济文化交流，为后世中国的大一统格局奠定了制度基础。其中最具开创性的是建立了以三公九卿为核心的中央集权制度，彻底改变了周代以来的分封体制。

然而，郡县制的推行过程显得过于激进。原先享有特权的六国贵族一夜之间沦为平民，他们世代积累的封地和特权被剥夺殆尽。这些贵族表面上臣服，内心却充满怨恨，暗中积蓄力量等待时机。更关键的是，长期战争后的民生凋敝需要休养生息，但秦始皇却制定了严苛的赋税政策，要求农民将三分之二的收成上缴国库。同时，为修建规模宏大的骊山陵墓和奢华壮丽的阿房宫，朝廷征调了数十万民夫，导致大量农田荒芜，百姓流离失所。

秦朝推行的法律体系以严酷著称，实行\"连坐\"制度，一人犯法，其亲属邻里都要受到惩罚。百姓生活在白色恐怖之中，连日常交谈都小心翼翼。虽然秦始皇凭借强大的军事威慑和众多能臣良将维持着表面稳定，但这些高压统治实际上已经埋下了王朝覆灭的祸根。

秦始皇去世后，继位的秦二世胡亥变本加厉地推行暴政。在赵高的蛊惑下，他残忍地处死了二十多位兄弟姐妹，又借故诛杀蒙恬等重臣，导致朝廷人才断层。统治集团内部离心离德，而百姓的负担却日益加重。胡亥在宫中穷奢极欲，修建新的宫殿园林，完全不顾民间疾苦。这种暴政终于激起了大规模反抗，六国旧贵族也趁机暗中活动，整个帝国危机四伏。

在这种历史背景下，陈胜、吴广在大泽乡揭竿而起，发动了中国历史上第一次大规模农民起义。令人震惊的是，胡亥面对各地叛乱的消息，竟然处死报信的使者，继续沉溺享乐。等到起义军逼近咸阳时，朝廷才仓促组织防御。但各地郡守纷纷倒戈，朝廷几乎无将可用。临时任命的章邯虽然暂时遏制了起义军攻势，但最终在巨鹿之战惨败后投降项羽。

此时胡亥与赵高的矛盾激化，赵高先发制人发动政变，逼迫胡亥自尽。赵高本想自立为帝，但因群臣反对，只得扶植子婴继位。此时的秦朝实际控制范围已缩水到关中地区。子婴虽设计诛杀赵高，但深知秦朝气数已尽。当刘邦军队攻入咸阳时，为避免更大伤亡，子婴选择投降。这个曾经横扫六合的强大帝国，就这样在农民起义的浪潮中土崩瓦解，结束了其短暂而辉煌的历史。